船，作为人类生产和交通的工具，已经有上万年的历史了，而世界最古老的小船－－原始人的独木舟是现代皮划艇的祖先。

皮划艇和独木舟紧密联系在一起是有其历史根源的。皮划艇运动包括皮艇和划艇两种小船，皮艇的英文是Kayak，其原意是指爱斯基摩人的独木舟；划艇是英文是Canoe，其原意也是独木舟。因此，在欧美一些地区把皮艇和划艇统称为Canoe。

皮划艇运动是桨手乘坐一特制小艇，由一个或几个桨手面向前进方向划进的划船运动。

皮划艇包括皮艇和划船，都是两头尖小，没有桨架的船艇。由于这两种艇的比赛场地、比赛距离、比赛规则和裁判方法基本相同，因此皮艇和划艇统称为皮划艇运动。但这两种艇的船形结构、桨的形状、运动员的划桨姿势、握桨方法和技术动作则完全不同。

皮艇运动员是坐在前后都有甲板的座舱内，握一只两端都有桨叶的桨，在艇两侧左右轮流划桨。

划艇则是桨手前腿成弓步，后腿跪着，两手握一支单面桨在艇的一侧划水，分左桨和右桨。皮艇有尾舵，由桨手两脚操纵；划艇无舵。

现在国际皮划艇联合会（International Canoe Federation）也只用Canoe代表皮艇和划艇。 皮划艇的种类有：单人皮艇（K1）、双人皮艇（K2）、四人皮艇（K4）、单人皮划艇（C1）、双人皮划艇（C2）、四人划艇（C4）、单人旅游艇（T1）、双人旅游艇（T2）。

皮划艇项目分为静水和激流两个部分。

静水比赛项目：是根据比赛距离、舟艇的种类和运动员的性别予以区分的。

激流比赛项目又分为激流回旋。